home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 101292 / 10129934.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  3.4 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 REVIEWS  MUSIC, Page 87Trajectory to Martyrdom
  2.  
  3.  
  4. By MICHAEL WALSH
  5.  
  6.     COMPOSER: ANTHONY DAVIS
  7.     LIBRETTIST: Thulani Davis
  8.     ALBUM: X, The Life and Times of Malcolm X
  9.     LABEL: Gramavision
  10.  
  11.     THE BOTTOM LINE: A powerful opera brings vividly to life
  12. the rage and pain of an incendiary figure.
  13.  
  14.  
  15.     The gap between the death of a public figure and his
  16. operatic commemoration is getting shorter all the time. The
  17. ancient Greeks and Romans had to wait millenniums before their
  18. reincarnation on the European stage; even Don Carlos' career
  19. move from Spanish royalty to Verdi opera took a couple of
  20. centuries.
  21.  
  22.     Modern artists aren't so patient. The past decade or so
  23. has witnessed operas on such subjects as Mahatma Gandhi (Philip
  24. Glass's Satyagraha) and Richard Nixon (John Adams' Nixon in
  25. China). The latest example is Malcolm Little, known best as the
  26. black-power firebrand Malcolm X, who was gunned down in New York
  27. City 27 years ago. Spike Lee's already controversial film
  28. Malcolm X is due to open next month, but before there was Lee
  29. there was composer Anthony Davis and his powerful, chilling
  30. opera X, The Life and Times of Malcolm X, first produced in
  31. Philadelphia in 1984-85 and now released on CD.
  32.  
  33.     Like its incendiary subject, X is notable not only for its
  34. accomplishment but also for what it represents. Before X, the
  35. number of great authentic African-American operas stood at
  36. precisely one: Scott Joplin's underrated Treemonisha, which
  37. foreshadowed X's themes of black self-reliance and
  38. self-determination by 70 years. In between came the faux noir
  39. of Porgy and Bess, which is really a Russian grand opera in
  40. blackface (the choral scenes are closer to Rimsky-Korsakov or
  41. Mussorgsky than they are to anything Catfish Row ever heard).
  42. With a fierce, angry and brilliant libretto by Thulani Davis,
  43. the composer's cousin, X is at once a musical entertainment, a
  44. folk epic, a cautionary tale and a cri de coeur.
  45.  
  46.     The plot follows the trajectory of Malcolm's short life,
  47. from his tragic childhood in Lansing, Michigan, through his
  48. career as an urban hustler in Boston, his conversion to the
  49. Nation of Islam under Elijah Muhammad and his assassination at
  50. 39. The less savory aspects of his life are glossed over in
  51. favor of his iconographic significance as the avenging angel of
  52. black America. "My truth is a hammer," sings the jailed Malcolm
  53. in the extraordinary aria that ends the first act. "It will
  54. beat you down when you least expect . . . You want the truth,
  55. but you don't want to know."
  56.  
  57.     Davis frames the text's tough words with equally
  58. uncompromising music. Incessant rhythmic ostinatos reflect
  59. Malcolm's deepening monomania; the voice line shears off
  60. unexpectedly in outbursts of rage and pain, while the
  61. jazz-tinged orchestration firmly locates the action in time and
  62. place.
  63.  
  64.     A strong cast, headed by baritone Eugene Perry as Malcolm,
  65. brings X sharply to life, and conductor William Henry Curry
  66. leads the Orchestra of St. Luke's and Davis' own avant-garde
  67. jazz ensemble, Episteme, with verve. With the greater pictorial
  68. resources available to the cinema, no doubt Lee's film will have
  69. a stronger initial impact. But music's power to persuade,
  70. destabilize and immortalize should never be underestimated. Just
  71. ask the ancient Greeks.
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.